Si tratta di un segno grafico diacritico in forma di virgoletta alta (’) che l’ortografia italiana normalmente usa per indicare l’elisione (l’amica, quell’albero), cioè la soppressione della vocale finale di una parola quando la parola successiva inizia per vocale o per h.

Perché, mentre è corretto scrivere “lo Hobbit” o “lo Hampshire”, si usa correntemente dire “l’hotel” oppure “l’help desk”?
È sempre fonte di imbarazzo e di dubbio la scelta delle forme dell’articolo davanti a parole che cominciano con h, notoriamente ricavate da altre lingue (soprattutto latino, inglese e francese). Come ci si può regolare? Difficile dirlo, purtroppo. È uno di quei casi in cui le proposte dei grammatici sono comunque contraddette a ogni passo da usi oscillanti. In qualche modo, ci si deve rassegnare alla variabilità e all’incertezza, propendendo – se si vuole – per l’uso prevalente.

Diamo comunque un criterio, ripreso dalla grammatica Italiano di Luca Serianni (garzantina). Rifacendosi alle caratteristiche fonetiche del suono indicato dal grafema h, si può distinguere tra h muta (nelle voci latine e in gran parte di quelle francesi) e h aspirata (in inglese e in tedesco). Da qui il suggerimento di usare l’ e un nel caso di h muta, come si fa con le parole italiane che cominciano con vocale, mentre sarebbe bene far precedere lo e uno alle parole comincianti con h originariamente aspirata. Da una parte avremmo perciò l’humus e l’henné (un humus, un henné), dall’altra lo Hitler, uno hacker; da una parte l’hotel, un hotel, dall’altra uno (lo) hobbit, lo Hampshire e lo (uno) help desk.

Nei derivati con suffisso italiano, fortemente adattati perciò al sistema fono-morfologico della nostra lingua, ci si dovrebbe comportare come nel caso di h muta, anteponendo l’ e un alla parola: l’hitleriano, un hackeraggio. «Ma gli esempi di usi diversi da questi sono tutt’altro che rari e sono imputabili – commenta Serianni –, almeno in parte, all’incertezza sul valore fonetico di h nel termine straniero».